郭威称帝后，柴荣以皇子身份拜澶州（今河南濮阳）节度使，期间“为政清肃，盗不犯境。”后加封为晋王，并出任开封尹，判内外兵马事，总揽兵权。公元954年郭威病逝，柴荣继位。

　　柴荣雄心勃勃，计划用三十年时间，开创一番宏伟大业：“朕当十年拓天下，十年养百姓，十年致太平。”
　　柴荣励精图治，通过一系列经济政治和军事整顿，大大提高了后周的军事实力。他率军南征北战，为结束五代分裂局面，加快中国统一进程，打下了一定的基础。
　　假以时日，或许柴荣真能收复燕云十六州，驱走契丹，开创一个崭新而强盛的大周时代。
　　然而，“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。柴荣执政不满六年，他像一颗耀眼夺目的流星，划过五代之时那黑沉沉的夜空，令无数后人为之感慨万千。
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　　柴荣在病逝前，任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。这等于把皇宫警卫部队，交给赵匡胤指挥，体现出了对赵匡胤的高度信任。殿前禁军相当于特种部队，由精兵强将组成，战斗力很强。
　　赵匡胤，字元朗，祖籍涿郡（今河北涿州），生于洛阳夹马营（今洛阳瀍河回族区），军人家庭出身，他父亲赵弘殷，是后周高级将领。赵匡胤年轻时闯荡江湖，游历四方，后来参军投靠郭威，屡立战功。柴荣继位后，擢升赵匡胤执掌禁军。随后，跟随柴荣南征北战，颇得柴荣信任。
　　显德七年（960）正月初一，后周君臣正在皇宫大殿里朝贺新年，忽然接到北方边报，说北汉与契丹联兵进犯。符太后与宰相范质、王溥等执政大臣不辨真假，急忙令赵匡胤率大军北上御敌。
　　正月初二晚上，大军夜宿汴梁城东北四十里处的陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇），将士们发动兵变。次日，将士们将一件黄袍披在赵匡胤身上，拥立他为帝，史称“陈桥兵变”。
　　正月初四，大军返回京城，年仅八岁的后周恭帝柴宗训，被迫禅位。随后，赵匡胤登位，是为宋太祖。赵匡胤此前担任归德军节度使，藩镇所在地是宋州（今河南商丘），登位后便以宋为国号，定都开封。

　　很显然，陈桥驿发生的兵变，是一场有计划有预谋的军事政变。但发动军事政变，却没发生大流血与大动乱，几乎是“兵不血刃，市不易肆”，政权实现了平稳转移与交接，这在中国历史上是罕见的。赵匡胤以高超的政治手段，创造了中国历史上“不流血而建立一个大王朝的奇迹”。
　　当时，中国各地政权割据，海内四分五裂。登位之后，赵匡胤首先致力于统一全国的宏伟大业。他采纳宰相赵普提出的“先南后北”的战略方针，先后统一了荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等南方割据政权。
　　开宝九年（976）农历十月二十日深夜，年仅五十岁的宋太祖赵匡胤猝然离世，留下了“烛影斧声”这一千古疑案。随后，其兄弟赵光义继位，是为宋太宗。
　　宋太宗继位时，南方割据政权已基本统一。但在宋朝西北，还盘踞着一个以太原为中心的北汉政权。
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　　北汉以石敬瑭为榜样，向辽国称臣，自称“侄皇帝”，因而获得辽国的保护。宋朝曾几次出兵攻打，都因辽国及时救援，无功而返。

　　太平兴国四年（979）正月，宋太宗决定再次出兵，彻底消灭北汉。宋军兵分三路：一路由潘美率领负责主攻太原城，一路由郭进率领负责阻击辽国援军，一路由宋太宗亲自率领，从镇州（今河北正定）出发北上，负责牵制幽州辽军，使之不能大规模西援或南下。
　　潘美将太原城四面包围，郭进在白马岭击退了辽国援军。四月下旬，宋太宗也亲临太原前线，直接指挥攻城。五月初，北汉皇帝刘继元见辽国救援无望，遂开城投降。
　　北汉政权的灭亡，标志着中国五代十国藩镇割据、分裂动乱局面的彻底结束。
　　大军未经休整，也未论功犒赏，宋太宗突然下令大军掉头，进攻幽州。他试图乘辽不备，突然袭击，一举夺下幽州城。

　　许多将士对仓促进军幽州不太理解，惟有殿前都虞侯崔翰极力赞成，说：“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易！”
　　五月二十日，宋军从太原分路东进，翻越巍巍太行。六月二十日，宋军前军渡过拒马河，挺入辽境，易州和涿州先后开城投降，宋军进展顺利。六月二十三日黎明，宋军先头部队兵临幽州城下。
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　　十三、燕云情结（2）
　　宋太宗随军来到幽州城南，将总指挥部设在宝光寺。

　　此时，辽国北院大王耶律奚底负责领兵阻击宋军，但很快被宋军击败，幽州城遂被宋军四面合围。随后，宋军猛烈攻城，箭矢如雨，鼓声震天。
　　宋太宗以为，幽州城旦夕可下，于是，提前任命潘美知幽州行府事。
　　幽州城内辽国的最高指挥官，是幽州留守韩德让，汉族人，自祖父辈起便在辽国为官。他临危不惧，登城指挥，日夜坚守，以待援军。
　　辽将耶律学古在山西闻听幽州危急，立即回军增援。他见幽州城已被宋军四面合围，遂下令挖掘地道，领兵从城外进入城内。这时，宋军已有三百余人趁夜色登上城墙，恰好被钻入城中的耶律学古发觉，一场厮杀之后，宋军败退。
　　六月三十日，正在打猎的辽景宗耶律贤获悉幽州被宋军包围，立即停止狩猎，升帐议事，商讨对策。有人主张放弃幽州，退兵松亭关（今河北宽城西南）。但耶律休哥坚决反对，他请求率军增援幽州。
　　辽景宗于是任命耶律休哥为北院大王，率五院兵马，火速南下增援。

　　辽景宗耶律贤是辽世宗的儿子。“睡王”辽穆宗在公元969年被身边侍从杀死。耶律贤在契丹和汉族大臣拥戴下，得以继位。辽景宗是辽国历史上有名的“中兴之主”。他重用汉族官员，促进了契丹的封建化进程。他改革吏治，彻底改变了“睡王”时期的混乱局面。此时辽国政治清明，国力不断上升。
　　对幽州地区，辽国一直非常重视。当年，幽云十六州刚划入辽国版图不久，耶律德光就将幽州提升为南京幽都府，列为陪都。后来，又在原隋唐建设的基础上，对幽州城池进行了大规模扩建。幽州城已成为辽国南部地区的军事、政治、经济和文化中心。幽州城方圆三十里，城墙高三丈，宽一丈五，城池坚固，易守难攻。
　　宋军连续攻城十余日，没能攻克，“将士多怠”，士气开始逐渐低落。
　　耶律休哥率三万骑兵飞驰南下，昼夜兼程。七月初六，辽国各路援军抵达幽州城下。南府宰相耶律沙率辽军从沙河赶来增援，在高粱河（今北京西直门外）畔，首先与宋军展开激战。战至黄昏，耶律沙败退。
　　这天夜里，耶律休哥与一直坚守在幽州城北得胜口（今北京昌平西北）的耶律斜轸，两军汇合。耶律斜轸下令，每个骑兵手持两个火把，以迷惑宋军。耶律休哥下令，兵分左右两翼，向宋军发起猛攻。两路辽军骑兵手持明晃晃的松油火把，如猛虎下山一般冲向宋军。守在幽州城内的韩德让和耶律学古见援兵已至，下令打开幽州城门，城内军民一齐涌出，列阵鸣鼓，呐喊助威。