“听清了，主人。”橡树皮又看了一眼姜万新，姜万新再一次颤抖了一下。橡树皮走近姜万新，姜万新恐怖地看看他。橡树皮的手放在姜万新的伤腿上，渐渐地，姜万新觉得伤口处灼热地疼痛起来，姜万新咬牙忍受着，伤口越来越热，他觉得皮肤正在被烧焦，姜万新忍不住叫了一声，他试图挣开橡树皮的手，但橡树皮空闲的那只手飞快地在他的肩膀和前胸点了几指，姜万新的身体和上肢立即失去了行动的能力。疼痛已经使麦万新的意识渐渐模糊，姜万新觉得自己的腿正脱离身体在天空中飘浮，“不！不要！”他叫了一声。

　　姜万新清醒过来的时候，发现木棚里只有他一个人。姜万新恍倾记得昏迷前的情景，他看了看伤腿，在“摩纳哥”号上敷的石膏已经拆除，他小心翼翼地摸了摸，似乎仍然有些浮肿。姜万新喊道：“玛尔塔！玛尔塔！”
　　草帘一掀，橡树皮走进来，他端着一只瓦盆，里边装了一些粘稠的东西。橡树皮没有着姜万新，他把瓦盆放在姜万新面前，说：“主人已经走了。”
　　姜万新坐起身，“走了？什么时候？”
　　橡树皮用小勺子搅动着瓦盆里的东西，“四天前。”
　　姜万新的声音已经变了调，“什么？你说什么？”

　　“你已经睡了五天。从明天起，你就该进行正常修炼了。”橡树皮看了姜方新一眼，姜万新一抖。
　　“你把它喝了。”橡树皮毫无表情地说。
　　“这是什么东西？”姜万新问。
　　“他可以帮助你清除秽气。”橡树皮说，他的眼睛死死盯着姜万新。姜万新失去了拒绝的勇气，他捧起小瓦盆，一股清鲜的苦味使他的精神一爽，他不再犹豫，一口气把那些液体喝下去。
　　橡树皮满意地哦了一声，“现在你站起来。”

　　姜万新寻找拐杖，但拐杖并不在身边，他只好用手支撑起身体，一条腿站立，手扶住棚壁。
　　橡树皮说：“用不着担心，你可以正常行走了。”说完，拎着瓦盆走出木棚，回头又说：“你很幸运。”
　　麦万新不敢相信橡树皮的话，他小心地放下那条伤腿，没有疼痛的感觉，犹豫了一会，一点点把身体重量分担给伤腿，仍然没有痛感，姜万新试探着走了一步，伤腿虽然没有另一条那样有力，但确实可以支撑住自己的身体了，他一步一步走向门口，然后掀帘出去。
　　姜万新被刺眼的阳光照射得眩晕，他知道自己是躺得太久了。他看见橡树皮拿着一个草编的小垫子走过来，橡树皮说：“姜，你现在就该开始了。”然后朝河边走去。
　　姜万新跟在后面，他想不出这种训练将是怎样的方式。
　　多姆赖比阿河全长556 公里，是摩洛哥最大的河流，它的发源地距营地大约70公里，这一带河水细碎而多支，在营地东侧3 公里的地方汇合并且冲刷出一个很小的荒岛。橡树皮让姜万新上了独木舟，逆水划上小岛。在小岛上，姜万新看见了一架四壁透风的小木棚。橡树皮把小垫子丢给姜万新。“就在这里。”

　　姜万新不知所措，但他沉住气不去询问。
　　“姜，在这个小岛上，你不能指望有人陪伴。你的第一课是忍受孤独，开始的一个星期，我将对你进行必要的指导。之后，便是依靠你自己的悟性和韧力去完成它。”橡树皮平淡地说。
　　姜万新突然问：“你不是柏柏尔人？”
　　橡树皮看了姜万新一眼，姜万新马上住口不说了。
　　“你坐下。盘起双腿，双手放在胸前，闭上眼睛。你调整自己的呼吸，倾听自己的心跳和呼吸。你不能分神，周围的世界应该和你毫无关系。姜，这有点类似你们中国武术的内功心法，所不同的是用不着行气走穴运行周天，你只须倾听自己的生命之声，它将给你安静，平和还有勇气。姜，在这里，有蚂蚁、蚊虫、还有蛇，恐怖和紧张会加速你生命的消耗，你就会产生出死亡的气味，所有自然界生物都会扑向你。相反，它们会躲避你，害怕你。你会百毒不侵，好了，现在，你就按我说的去做。”橡树皮在姜万新对面坐下。

　　姜万新按橡树皮的指点努力倾听自己，他真的做到了，除了偶尔溜号听见河水声，他真的只听见了自己的心跳和呼吸。后来，他坐得有些累，汗水从额头和脊背上流下来。他忍受着那种痒痒的爬动让自己的精力集中于自己。后来，姜万新觉得开始在河水中飘流，渐渐地感到了凉爽围上全身。
　　“姜，你可以睁开眼睛了。”姜万新睁开眼，看见他的脸上浮现出一丝惊讶，姜万新很得意。
　　“晚上，希望你能坚持下去直到睡去。”橡树皮从背包里取出一包干牛肉和一壶凉水，“饿了，吃这个。”然后上了独木舟返回对岸，消失在茂密的林中。
　　姜万新没有说话，他比任何时候都清楚，自己没有别的选择。玛尔塔的暗示已经宣告了他的前途：要么被证实一个合格的自由天使，要么被淘汰，那个淘汰意味着被杀掉——自由天使不会让任何知情人活下去。
　　1984年·拉维沙漠
　　在最初的一个星期里，姜万新的夜晚是非常可怕的。姜万新并不担心毒蛇，他知道自己如果有毅力一动不动，毒蛇就不会伤害自己。事情正是这样，每天夜晚都有毒蛇从棚顶或四壁爬出来，它们似乎也没有躲避姜万新的意思，甚至有几条蛇还会爬过姜万新的身体。在这种时候，姜万新提醒自己不要睁开眼睛，他忍受着毒蛇滑腻湿凉的身体缓慢有力地爬过他的腿，身体，脖子，面孔。日子久了，姜万新开始敢于睁开眼睛观察毒蛇，他注意到夜色中蛇的皮肤闪着淡淡的绿色或黄色的光芒，它们的眼睛像碧蓝的小宝石一样美丽。

　　姜万新最难忍受的是蚊虫的叮咬，他的身上和脸上已经红肿得发胀，但他严格地按照像树皮的告诫一动不动，有许多时候他恨不得用什么东西将自己的皮肤撕烂才会一解奇痒，但姜万新以超常的毅力坚持不去抓搔。他更清楚，、抓烧或者拍打进出的血腥味只会吸引更多的蚊虫。毒蛇的爬动在这种时候成了姜万新所渴求的，它们会缓解叮咬所带来的奇痒。

　　橡树皮每天只早晨送一次吃喝顺便看一看万新修炼的进展，橡树皮对姜万新的忍耐力颇感吃惊，他甚至觉得毋需指点什么了。“姜，你如果听不见流水声，就意味着你已经完成了精神和大自然的融合。”橡树皮在第九天时说。
　　姜万新白天坐在河边，他看见自己已经变了样子，皮肤上的红斑消失了，光滑黑亮并且充满弹性。他不知道究竟是什么原因，他猜测和毒蛇每天夜晚在他身上栖息有关。从第七天开始，他发现蚊虫再不袭击他，而毒蛇却仿佛成了他的伙伴，即便在白天，也会有一两种蛇盘卧在他的身边，蚊虫则只是远远地环绕从不接近。
　　事实上，姜万新已经听不见河水的流淌声，当他闭目之后，他只能听见自己血液的流动声，甚至能听见血液流过身体任何部位时的细微变化声。夜晚的任何一种孤独的感受在自己的凝神倾听中都消失得无影无踪，他猜测得道高僧也不过如此。
　　第四十天的早晨，橡树皮告诉姜万新，第一阶段的课程已经提前完成，该进行一种超自然训练了。
　　“你肯定听说过印度的瑜珈，那是一种超越生命现象的功夫。它对一般人来说是不可想象的，但它确实能被具有超自然能力的人所掌握。对于你来说，重要的是能够超越生命的极限，可以再现死而复生的奇迹。”橡树皮接着说，“自然界的许多生命具有这种能力，切断身体的蚯蚓能再生出一条生命，蜥蜴可以自断其尾以逃脱敌人的捕杀，还有许多不吃不喝冬眠的动物。只有人要依靠另一种力量达到这个境界，那就是意识和心灵。姜，你现在正接近这个境界，我希望你能成为我所见到的最出色的战士。”

　　“当遇到你无法脱离的危险时，这种能力会使你失去生命机能，造成假死，脉搏停止跳动，呼吸中止，你只依靠自身的营养或者极少量的氧气维持生命，在危险离去后，意识的复苏会帮助你重新活过来。在你将来要从事的危险事业中，你将比其他们获得更多的生命。”橡树皮想了一会，说：“姜，在我的学生中，还没有谁有这种可能，你是第一个。”他目光如电直射姜万新的面孔，姜万新发现自己已经能够承受他的目光。“这并不是你的课程中的部分，你愿意试试吗？”

　　姜万新直视像树皮。橡树皮点点头，“跟我走。”
　　他们离开小岛，回到营地休息了一天，然后各背一个大旅行包启程了。“我们先要翻过姆贡山，然后越过德拉高原，最后进入拉维沙漠。在拉维沙漠，你将只身一人穿过它。我在古拉拉绿洲的沙鲁因镇等候你。”