2.安抚吕布：下达诏书拜吕布为左将军，并加以慰勉、笼络，使其疏于戒备。
　　3.厚结陈登：陈登父子在徐州颇有声望，吕布遣陈登为使到许都拜谢。曹操遂厚结陈登，任为广陵太守，命他秘密纠合部队以为将来进攻吕布的内应。
　　4.西抚关中：建安二年（公元197年）二月， 曹操采纳荀彧的建议，任命钟繇为司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇至长安说服马腾、韩遂，使他们各以子入侍。
　　5.东联孙策：建安二年夏，曹操遣议郎王誧下诏书任命孙策为骑都尉，领会稽太守（郡治今浙江绍兴），命他联合吕布和吴郡（郡治今江苏苏州）太守陈瑀，于讨伐袁术时配合行动。
　　6.北抚渔阳：当袁绍击灭公孙瓒时，曹操下诏任命渔阳（郡治今北京密云西南）太守鲜于辅为建忠将军，督率幽州六郡，以牵制袁绍。

　　日期：2017-06-27 14:54:54
　　部署既定，曹操于建安二年（公元197年），趁袁绍正在河北全力围攻幽州的公孙瓒，无暇南顾的机会，展开军事行动。原定计划是要先取吕布，但此时张绣自弘农（今河南灵宝北）引兵向南，入据南阳，成了直接威胁曹操的最近之敌，曹操遂决定改变计划，先除近忧，南征张绣。
　　张绣，武威祖厉（今甘肃靖远西南）人。骠骑将军张济的侄子。张济、李傕、郭汜、樊稠等听从贾诩的建议攻破长安后，张济为镇东将军，出屯弘农。后来、李傕、郭汜内讧相攻之际，张济从中调解使二人罢兵，献帝以张济为骠骑将军。张绣从张济于军中，以军功为建忠将军，封宣威侯。张济屯弘农，荒年不收，士卒饥饿，南向就粮，进入荆州地界，在攻穰（今河南邓县）时，中流矢而亡。张绣遂领其众。

　　张济身死，荆州官员皆向刘表表示祝贺。刘表却对大家说：张济因穷途末路才进入荆州，我作为主人没能以礼相待，才造成双方兵戎相见，这并非我的本意。如今张济不幸阵亡，我只接受大家的祭吊，不接受祝贺。于是派人去表示愿意接纳张济部众，“众闻之喜，遂皆服从”（《三国志·魏书·董二袁刘传》）。刘表安排张绣屯兵于宛城。这样，张绣与刘表便在事实上形成了军事联合。张绣得到了立足之地，刘表也得到了北面屏障。

　　宛城与豫州之颍川、汝南等郡相连，距离许都不远。张绣屯兵南阳，曹操如果东向进攻吕布，无异于芒刺在背，若不拔除，难免有后顾之忧。建安二年（公元197年）正月，曹操南征张绣，军临淯水（今河南白河）。张绣知道力不能敌，举众投降。曹操兵不血刃进入宛城，一时忘乎所以，见张济妻邹氏貌美，即纳于营中，这引起了张绣的不满。张绣有一亲信名胡车儿，勇冠其军，曹操爱其骁健，遂赠金银与胡车儿，这更加让张绣不安，怀疑曹操拉拢其左右意欲图己。曹操闻其不悦，便想秘密杀掉张绣。计划泄露，张绣在谋士贾诩的建议下，掩袭曹操。曹操毫无戒备，及战大败，长子曹昂、侄子曹安民被杀，猛将典韦战死。

　　第一次征张绣失败而归，完全是由于轻易得胜，忘乎所以，行为不检，处事失慎，麻痹大意所致。曹操当然深知失败的原因所在，但他没有这样去总结，反而避重就轻，认为失在没有让张绣交人质。这无疑是自我解嘲。
　　张绣这块心病不能不除。同年冬十一月，曹操再次南征张绣，攻拔胡阳（河南唐河南）、舞阴（今河南舞阴），生擒刘表部将邓济。建安三年三月，曹操第三次征张绣。军师荀攸认为，张绣与刘表互相援助，力量较强。但张绣是流军，粮食要靠刘表供给。刘表无力供给时，双方势必背离。如果急于进攻，他们势必互相救援。因而劝曹操暂停进军，待机而动。曹操不听，进兵穰县，刘表果然来救，曹操又一次失利。这时听说袁绍有取许都的意图，因此不敢久留，只好撤军。

　　张绣在军事上没有被打败，但后来在其谋士贾诩的劝说下投靠了曹操。建安四年（公元199年）十一月，张绣率众投降。曹操非常高兴，“执其手，与欢宴”（《三国志·魏书·二公孙陶四张传》），拜张绣为扬武将军，并为子曹均娶张绣的女儿。又表贾诩为执金吾，封都亭侯，迁冀州牧，留参司空军事。