桓玄和杨佺期两人都野心勃勃，向来互不服气，之前之所以会结盟只是因为面临朝廷的压力而不得不抱团取暖而已，后来见朝廷被孙恩搅得焦头烂额无暇他顾，便都起了吞并对方的意图。
　　首先动手的是桓玄。
　　公元399年底，他率军突袭江夏（今湖北安陆），生擒杨佺期的堂弟杨孜敬。
　　杨佺期不甘示弱，也想出兵反击。
　　老好人殷仲堪极力阻止，他这才作罢。
　　但桓玄却并未就此罢休。
　　这一年荆州大水，百姓饥荒，爱民如子的殷仲堪把府库中的粮食悉数拿出来赈济灾民，一时间军粮异常紧张。

　　桓玄闻讯，决定乘虚而入，夺取荆州。
　　见桓玄来势汹汹，殷仲堪慌忙向杨佺期求救。
　　一开始，杨佺期不同意：江陵没粮，怎么守得住？你还是来我这里，一起共守襄阳吧。
　　殷仲堪当然不愿放弃江陵——那样的话，自己岂不是成了杨佺期的下属了？
　　于是他骗杨佺期说：最近新收了一批粮食，已经不缺粮了！
　　杨佺期信以为真，便亲率八千精锐，南下救援江陵。
　　到了江陵，他才发现自己上了殷仲堪的当。
　　无奈，他只好仓促对桓玄发起进攻，企图在部队饿肚子之前解决战斗。
　　桓玄利用其急于求成的心理，诱敌深入，设伏以待，一举将其击败，杨佺期本人也被擒斩首。
　　得知杨佺期败死，殷仲堪也不敢再战，慌忙弃城而逃，途中被桓玄的追兵抓获，被逼自杀。
　　至此，桓玄完全占有了荆、雍、江三个大州，几乎控制了东晋的大半壁江山！
　　随后，他上疏朝廷，要求中央承认。
　　司马元显此时正忙于对付孙恩，当然不可能得罪他，只能答应了他的请求。

　　不过，桓玄对此并不满足，他的目标是占领建康，取东晋而代之！
　　他时刻都在厉兵秣马，准备东进。
　　听说孙恩军进逼建康，他主动上表，请求率军勤王。
　　司马元显知道他用心不善，连忙下诏阻止，加上孙恩败走，桓玄没有了进军的借口，这才停止了行动。

　　丨乳丨沟，只要想挤，总是能挤出来的；借口，只要想找，总是能找得到的。
　　没过多久，桓玄再次出手了——他给朝廷上书，矛头直指执政的司马元显。
　　司马元显大惊，连忙找自己的亲信谋士张法顺商量。
　　张法顺献计说：桓玄拿下荆州的时间还不长，当地的人心尚未完全归附。如果我们先下手为强，以刘牢之为先锋，殿下亲率大军继进，定能一举荡平桓玄！

　　司马元显表示同意，当即派张法顺前往京口，与刘牢之商议。
　　但刘牢之对此却并不积极，一直在含糊其辞：我也没把握，到底行不行？……要不，来点汇仁肾宝？……不好意思，走神了……
　　显然，他内心对此是有顾虑的——除了桓玄兵力强大、不好对付外，更重要的是他觉得如果平定了桓玄，自己就有功高震主之忧，必不为司马元显所容。
　　刘牢之不是戏精，张法顺却是人精。

　　刘牢之的所思所想当然逃不过张法顺锐利的眼睛。
　　回到建康后，张法顺马上就找到了司马元显：刘牢之这个人不可靠，必须尽早除掉，否则会坏我们的大事！
　　司马元显拒绝了。
　　他对自己的控制力有着黔之驴般的自信——古人云，劳心者治人，劳力者治于人，自己这个劳心的智者怎么可能治不住刘牢之这个劳力的粗人！

　　日期：2018-01-31 07:14:35
　　NO.9
　　一切还是继续按照原计划进行。
　　公元402年正月初一，东晋朝廷正式下诏，历数桓玄的罪状，同时任命司马元显为征讨大都督，刘牢之为前锋，出兵讨伐桓玄。

　　大战在即，张法顺又对司马元显旧话重提：刘牢之反复无常，不可不防。冠军将军桓谦（桓冲之子）虽然人在建康，但毕竟是桓家人，也必须尽早除去。我看不如命刘牢之杀掉桓谦，以验证其忠心。如果他不肯这么做，那我们就送他上西天！
　　司马元显还是不同意：没有刘牢之，我们用谁去和桓玄相抗衡呢？更何况，临阵诛杀大将，会动摇军心的！
　　是啊，如今他唯一能倚仗的武装力量，就是刘牢之和他麾下的北府军了。这个时候杀刘牢之，相当于在海上把自己乘坐的船凿沉——根本就是自杀！
　　他只能怀着忐忑的心，等待着最后的结果。

　　同样心情不安的，还有桓玄。
　　原本他以为东晋朝廷在孙恩之乱后处境困难，绝对没有余力远征，万万没想到司马元显居然会在这个时候主动出手！
　　桓玄慌了，打算收缩兵力，退守江陵。
　　长史卞范之劝谏他说：明公您威震天下，司马元显不过是个乳臭未干的小屁孩，而且早已失尽人心，如果您能率大军兵临建康，他们马上就会土崩瓦解！
　　桓玄这才改变了主意，亲率大军，顺流东下。
　　不过，他心里还是没有底，七上八下的——仿佛超速70%以上却不知有没有被拍到的人，在等着是否有违章通知一样。
　　直到过了寻阳（今江西九江），依然没有见到朝廷讨伐军队的影子，他那颗悬着的心才算落了地：果然不出卞范之所料！
　　之后桓玄继续进军，一路势如破竹。

　　当然也不是没有遇到过抵抗——只不过是挠痒痒级别的。
　　豫州（治所今安徽和县）刺史司马尚之派部将杨秋前去阻击，没想到杨秋却在阵前投降了桓玄，司马尚之的部队军心大乱，竟然不战自溃，他本人也在逃亡途中被桓玄军俘获。
　　一切比桓玄战前最乐观的预计还要乐观——这哪里是出征啊，比出游还轻松！
　　与春风得意的桓玄形成鲜明对比的，是他的对手司马元显。

　　养于温室之内、从来没有经历过风霜的花朵，即使曾经开得很艳丽，遇到真正严寒的天气就枯萎了；生于深宫之中、从来都是顺风顺水的年轻人司马元显，即使曾经显得很牛叉，遇到真正严峻的形势就怂包了——他虽然早就对外宣布要西征，却一直逗留在建康附近，未敢前进一步！
　　他只是不停地借酒浇愁，让酒精来麻痹自己；只是把全部的希望都寄托在刘牢之身上，焦急地期盼着刘牢之能快点出手——就像一个过了日子大姨妈还没来的女人，焦急地期盼着大姨妈的到来一样。
　　那么，刘牢之在干什么呢？
　　他此时正率北府军主力驻军于溧洲（今江苏南京以西长江中的一个沙洲），却始终按兵不动。
　　刘裕心急如焚，多次劝他火速发兵西进，与桓玄决战。

　　但刘牢之却置若罔闻。
　　他之所以如此淡定，是因为几天前的一次会面。
　　那次来的是他的族舅何穆。
　　何穆是带着桓玄的使命来的，他对刘牢之说：自古以来，人臣有震主之威、建不赏之功者，谁有过好下场？白起、韩信，侍奉的都是明主，尚且难以善终，何况你的上司是个凶暴狂妄的小屁孩！很明显，继续为元显效力，无论是获胜还是失败，刘公你都很难保全自己了。要想长保荣华富贵，不如改投桓公！……