金太宗吴乞买登基后，主战派的势力迅速占据金廷。主战派的核心人物，完颜宗翰、完颜宗望以“宋人不归我叛亡，阻绝燕山往来道路，后必败盟”为由，积极劝说金太宗“勿割山西郡县”。但金太宗并未同意，认为“先皇帝尝许之矣，当与之”。然而，张觉事件的发生，改变了金太宗的态度，此后，又陆续发生了北宋挑唆山后五州叛金归宋，违背承诺拒供金军粮草，以及勾结流亡的天祚帝等一系列事件。于是，金太宗吴乞买被彻底激怒了。再加上，完颜宗翰、完颜宗望的竭力劝说和怂恿，金太宗终于下定决心武力讨伐，惩戒北宋。

　　北宋宣和七年、金天会三年（公元1125年），金朝全国动员，点集女真、渤海、奚、铁骊等军驻往平州、云中，积极准备对宋开战。同时，三月，金军又俘辽天祚帝，扫清了除西迁的耶律大石以外的残辽势力，解除了伐宋的后顾之忧。然而，金朝准备动武的蛛丝马迹还是被北宋边臣侦知，最迟至九月份，金军即将大举入侵的警报，如雪片般不断飞递至宋廷。当时，长城防线尚在北宋手中，北宋若能及时反应，火速增兵各处险要隘口。无法在崎岖山区发挥骑兵优势的金军，是很难有所作为得。可惜，徽宗君臣们整日陶醉于“收复燕云”的丰功伟业中，无法自拔，哪有心思关注边廷要务。由于宋廷忙着郊祀大典，一些大臣认为边报不利会破坏喜庆祥和的气氛，竟压下未报。于是，警讯袭来，北宋却始终未采取任何应对措施。常言道，先下手为强，后下手遭殃。既然，天予北宋先机而弗取，就休怪金朝下手了。

　　十月，金太宗吴乞买以北宋屡屡背盟为由，下诏攻宋。金军兵分两路，西路军以左副元帅宗翰（粘罕）为统帅，自西京大同府（云州）南攻太原。东路军以南京路都统宗望（斡离不）、六部路都统挞懒为主将，自南京（平州）西攻燕山。金东路军连陷檀州、蓟州，并于白河击败郭药师的常胜军。其实，郭药师的常胜军已然不愿再为北宋卖命。故而初败后，郭药师没有继续凭坚固守，直接献城投降了，拥兵七万的常胜军也转投到金朝阵营。高大雄伟的幽州城，固若金汤的长城防线，及其扼守的各处险隘都被金军兵不血刃地拿下。再得到大批军需物资及兵员补充后，金东路军实力迅速壮大。并为其继续长驱南下，奠定了物资保障基础。

　　相比于东路军，金西路军的进展并不顺利。在接连攻克代、忻、朔、武等州后，十二月，金西路军兵至太原。宋太宗灭北汉后，为永绝后患，毁晋阳城，新筑太原城。太原狭小，周长仅十一里，只有四座城门，不过没有包砖的一座土城。又据《宋史》记载，驻于太原的童贯得知金军杀来，大惊失色，不顾部下苦苦相求，于十二月八日，逃离太原前线。气得太原知府张孝纯拍手长叹：“平生童太师作几许威望，及临事乃蓄缩畏慑，奉头鼠窜，何面目复见天子乎？”童贯逃窜时，未作任何应敌布署，只留三千胜捷军于太原。照理说，城破兵寡的太原，在气势如虹的金军面前定是不堪一击。然而，在爱国将领王禀和太守张孝纯的主持下，英勇顽强的太原军民打退了金军一次次疯狂的进攻。孤城太原始终屹立于金军面前。曾让辽人闻风丧胆的完颜宗翰，使尽了浑身解数，仍就无可奈何。金西路军也遭到了惨重死伤。金初，女真男丁数目稀少，即便全民皆兵，算上契丹、奚、渤海、汉人等各族签兵，金军总兵力也不足二十万。此次伐宋，金军用兵十二万，东西两路各六万。据《靖康朝野佥言》记载，“（完颜宗翰）攻太原之寿阳……凡三攻，残敌之众万人，而竟不拔”。附于太原的寿阳小城便令金西路军折损了六分之一的兵力。整个太原攻坚战期间，金军伤亡之惨重，可见一斑。迫于无奈，完颜宗翰转而严密封锁太原，改以长期围困和饥饿来慢慢消耗太原军民。

　　当西路军受阻于太原城下时，金东路军一路攻城略地，直扑开封。据《三朝北盟会编》记载，正月，金东路军进抵黄河天险，然而，南岸两万七千宋军不战自溃。金军四处寻船十余只，每渡仅步兵数十人，后得大船才得渡骑兵，从容数日，方才渡完。渡河后，金军将领慨叹道：“南朝可谓无人矣，若有一二千人（守此），吾辈岂能渡哉！”金军的节节胜利，吓得宋徽宗急忙禅位于太子赵桓，东逃亳州。赵桓即位，是为宋钦宗，改明年（公元1126年）为靖康元年。为安抚民众，宋钦宗陆续将蔡京、童贯等“六贼”贬官流放或处斩。见北宋新君继位，完颜宗望大为担忧，生恐宋钦宗会重振士气，倾国力与金军拼死一决。毕竟，北宋国力远强于金朝，而金东路军又孤军深入，一旦退路被截，粮草断绝，全军将士断无生矣！据《三朝北盟会编》记载，金军惊疑不决，“犹豫未敢行，恐南朝有备，意欲还师”。当金军士气萎靡之际，尽知北宋虚实的郭药师劝谏完颜宗望，“南朝未必有备”，且“少帝（钦宗）复无英断，惟人言所惑，未必有人，不如姑行”。郭药师的一席话打消了萦绕在完颜宗望心头的重重顾虑。在短暂停顿后，金东路军再次全速南下。至靖康元年（公元1126年）正月，金东路军接连克相州、浚州，渡河取滑州，兵临东京开封。由于孤军深入的金东路军兵力不足，而北宋名臣李纲又率领广大军民予以金军卓有成效的顽强抵抗，完颜宗望屡攻开封而不能克。同时，各地勤王宋军也陆续赶到，完颜宗望见取胜无望，便见好就收，与宋议和。

　　其实，对北宋而言，无论战与和都是可选的。金军精悍，无可匹敌，但兵力不足。而北宋方面，算上战力最强的西军，以及其他各路勤王兵马，开封城下的宋军多达二三十万。若能指挥得当，占据兵力优势的宋军是有希望打赢得。议和亦可，只要能卧薪尝胆、励精图治，待兵精将勇之时，再挥师雪耻又有何不可。唐太宗不就是先忍了渭水之耻，而后才灭得东突厥吗。只可惜，北宋内部的派系过于尖锐对立，不光主战派和投降派之间互掐，主战派内部的意见也不统一。而宋钦宗又缺乏合格君主所必须的坚韧果决，以及掌控各派的执政能力。于是乎，在各派间的游说下，优柔寡断的宋钦宗，始终举棋不定，是战是和，一波三折。

　　宋钦宗先是依从了主战派，但却没有采用主战派领袖李纲的稳妥战策，而是听信了急功近利的都统制姚平仲所言，连夜偷袭金军大营。姚平仲的方案太过冒险，连李纲都对此保持怀疑，但皇帝坚持，李钢也无可奈何。果不其然，宋军大败，姚平仲下落不明。一种广为流传的说法，投降派李邦彦、李棁故意透露风声于金军，所以，金军才早有防备。没料想，经此一挫，宋钦宗又全面倒向投降派。为取悦金朝，宋钦宗又罢免了李纲、种师道等主战派。投降派李邦彦令不许得罪金兵，一霹雳炮手发炮后竟被枭首处死。完颜宗望欺宋钦宗怯懦，再攻开封城，但被勤王的西军击败，金军遂停止进攻。双方达成和议：金与宋为伯侄之国；宋割中山、太原、河间三府与金；除原应纳岁币外，增纳钱一百万贯、犒军银一千万两，此外，北宋以肃王赵枢留质于金。二月初十，金东路军撤退。完颜宗望渡河退返时，李纲、种师道等主战派力请派精兵趁金军半渡击之，但投降派压倒了主战派，派人在黄河边上树立大旗，严令军队不得绕过大旗赶金军，否则一概处死。而后，种师道又提出亡羊补牢的办法，建议集合大军驻屯黄河两岸，防止金军再次渡河，预为下次“防秋”。还是投降派的坚决抵制，终又未成，老将军种师道气愤致疾，不久病死。李纲则被外调，掣肘之下，再无作为。