钟麟来到凤栖观，却见那朱教玉经过几天休养，已经大为康复，王褒生担心再有麻烦，劝说朱教玉剃发结辫，改换行头，朱教玉害怕连累众人，遂答应剃发，其体型恰与王褒生相似，遂着了王褒生的衣衫，颇为合身，如今看来，二人相貌竟是各有千秋，皆有不凡之象，几人又闲话一夜，玄阳道长劝朱教玉也随钟麟去投奔左宗棠，朱教玉知道自己乃是生人，不宜在观中久留，更不愿再回天地会那个鱼龙混杂之处，又见众人皆谈吐不凡，却还更称赞左宗棠，何况在太平军营时就听闻翼王招贤纳士，派人请左公之传，遂也有一拜庐山面目之念，决定一起同行，三人如今皆是孤身，行囊又小，倒也干脆，第二日就启程前往湘阴，是时太平军已攻占郴州，距离茶陵不过二三百里，当地绅富早已人心惶惶，三人策马而行，因为朱教玉伤势未愈，只能缓图，一路上倒能按辔徐谈，大有相见恨晚之势，天黑夜宿客栈，听闻有旨召湖南巡抚骆秉章入京问失城之罪，复调云南巡抚张亮基主政湖南，只是路远未至，尚未交接，如今省垣城防由安化进士，前湖北巡抚罗绕典筹划，附近兵营也不见多，貌似并不着急。三人再行数日，便到了长沙与湘阴交壤之处，果然群山环峙，钟麟熟悉道路，不久便进入白水洞所在之谷底。又在山中环转数里，终于见到数间茅舍，虽然简陋，但布局不凡，正是左宗棠之前所规划，三人遂直往前来，钟麟声音洪亮，在一箭之处道：

　　“尊处可是左兄宝居，钟麟应约前来拜会也！”
　　门开出，果是左宗棠，见是钟麟，忙迎了出来，三人下马，为宗棠引见教玉，一同进了门来。宗棠介绍，此处刚刚落成，家眷尚未接来，料定这一二日钟麟等必到，遂于前一日来候，此次建舍，约了兄长左宗植以及郭嵩焘兄弟，一共四家，郭家兄弟房舍还在山之背后，也有些亲邻正在别处建造，倘若烽烟一起，均入山自保。众人落座，宗棠亲自煎茶，遂与朱教玉攀谈起来，听朱教玉也是谈吐不凡，原来这朱教玉虽无科举功名，但也自幼勤奋读书，涉猎驳杂，而且还学了一身好武艺，方能逃脱官军之追捕。只听宗棠道：

　　“朱兄此番倒是为难，一方是国仇家恨，难以共天，一方又是欲除之而后快，深恐留患，倘使他日必要归属，未知朱兄作何打算也？”
　　“左公言重矣，朱家天下已丧二百余年，早不存在什么天命，我等后人不过是那些会党的招牌罢了，家父早已深厌于此，却又无法解脱，此番罹此大难，恐怕已是凶多吉少，在下也仓促剃发结辫，倒了却种种幻想，至于太平军中，多年深居简出，识者本就少之又少，平时只跟家父打交道，恐怕连在下的贱名都难知晓，先前仅南王冯云山和翼王石达开有数面之缘，翼王既然送信于在下，自然不会加害，纵使再入其军，恐怕也不会有人察觉，故而真到那时，反可能处处逢源，不会掣肘。”

　　左宗棠闻言意味深长的看了钟麟一眼，钟麟会心一笑，知道他是想起了之前所谈的静观时变之约定，钟麟见二人颇有一见如故的感觉，遂也不多客套，便道：
　　“往年我已决心追随左兄进退，今日既与朱兄有缘，不如我几人约定一致行径可好？”众人齐声叫好。钟麟又道：
　　“前番我与左兄约定静观时变，只是未曾有机会了解太平军事，朱兄在此，不妨为我等略述天国人等，看看未来大势如何，也可心中有数矣。”
　　“在下拙见，前几日劫后余生，所思良多，历来虽未与太平军其他诸王有接触，但毕竟身在其处数载，也知一些情形，如今说与诸位，可以共同品评一番。”朱教玉见众人皆翘首以待，遂继续道：“所谓天王洪秀全，其实并无过多本领，相传他曾三次童子试而不中，遂愤世嫉俗，创立了拜上帝教，初在广东传教，发展也是寥寥，但他的朋友也就是后来之南王冯云山倒是颇有能力，独自到桂平、紫荆山一带传教，其处多有苦工劳力，又多有广东逃荒而来之客民，效果甚好，竟发展至数千人，初时大家只知有教书先生冯云山，以为他口中之洪秀全即是上帝，也即当时，东王杨秀清、西王萧朝贵渐次入会，彼时二人均是逃难到山中烧炭之苦工，不过平时急公好义，颇有一些影响，就成为南王之帮手。”

　　钟麟见朱教玉有意停顿，便先问出疑惑：
　　“在下有一事不解，据在下所知，广东十数年来未遇到旱涝重灾，缘何有众多之人逃荒至广西耶？”

　　“文卿兄可能不知，自乾隆二十二年实行一口通商，广州成为唯一口岸，我朝同外夷买卖，都要找指定的行商作为代理，也就发展成十三行，这十三行个个财大气粗，雇佣了无数的搬夫船夫以及跑堂伙计，然而道光二十年同英夷开战不利后，我朝便被要求五口通商，厦门，福州，宁波继起竞争，上海更是一跃成为五口之首，广东十三行自此大为不振，那些以此为生计之人自然就失去依仗，成为逃荒难民也。”

　　“如此看来，果然自古以来，重农抑商还是深有道理也。”
　　谭钟麟方自感慨，左宗棠忍不住道：
　　“文卿所言也不尽然，农事固是国之根本，但如今之势，再不重商恐怕更要为夷人所辱也，我辈要知夷之长、学夷之长方能有望制之，魏良图十余年前已与我等言之也。”
　　左宗棠是指当年与谭钟麟同读《海国图志》的感悟，钟麟忙道：
　　“果然还是季兄深谋远虑，愚弟自愧不如也。”
　　王褒生捻须笑曰：
　　“切莫忙着打岔，姑听朱兄言之。”

　　朱教玉闻言继续道：
　　“太平天国权利构架，也是奇异，一方面洪秀全既是天王，无异于帝王之尊，同时又是皇上帝天父之子，能上通天意，本来应该成为毫无争议最高之统帅，却偏偏又有东王能使天父附体，西王更有天兄下凡，此二者出现时天王唯有俯首听命，故而太平军之兴起，实南王冯云山出力最多，对天王亦是最为忠心，奈何受到排挤，其权利却只能居天、东、西之下，而此三王却又互为掣肘，无明显权利高下，只能相互制衡而已。”

　　左宗棠听了，甚为好奇，遂问：
　　“那朱兄可知何以形成此种局面？”
　　“这个在下也未实考，仅是听闻而已，据传当年洪秀全应冯云山之邀前去紫荆山宣扬上帝言说，不料冯氏却被桂平知县以煽动罪逮捕下狱，也是这洪天王缺乏章法，不能顾全大局，一慌乱间就亲自跑到桂平营救去了，使得紫荆山数千会众一时群龙无首，人心惶惶，又有人虚传二人皆被官府所害，故而乱像环生，许多会众心怀异志，大有作鸟兽散之势，其时杨秀清仅是一小头目，却灵机一动，学当地仙教的降僮术，称被天父附体，前来指引众教徒，多是劝勉之言，果然使得教众平稳下来，转危为安，后来又逢杨秀清有事，萧朝贵便称为天兄附体，因为这天父天兄比天王还有更高地位，故而也能愚弄会众，待到洪、冯二人脱险归来，已是难以挽回，只好承认了杨、萧之地位，也就有了后来之情势。”