刘备与夏侯渊、张郃、徐晃等人在阳平关相拒一年有余，中间曹军虽有小胜，但战争的主动权却始终在刘备一方。此时曹操逐渐认识到，不要说入蜀，就是确保汉中，扼住益州咽喉也是极不容易做到。因此，建安二十三年九月，曹操率军亲至长安。但他进军迟缓，贻误了时机，未及赶到汉中，刘备已在定军山（今陕西勉县南）破斩夏侯渊，取得了汉中之战关键性的胜利。
　　夏侯渊战死，曹军震恐，“三军皆失色”（《三国志·魏书·张乐于张徐传》）。建安二十四年（公元219年）三月，曹操自长安出斜谷（今陕西眉县西南）。刘备固守险地，始终不与曹军正面交锋，中间有过一些小规模的战斗，曹军也大多失利。曹操与刘备相持一个多月，士卒死了不少，也逃走了不少。他知道汉中已很难保住，怀着一种欲进不能，欲退可惜的矛盾心情，最终作出了正确的抉择，“悉引出汉中诸军还长安”（《资治通鉴·汉纪六十·汉献帝建安二十四年》）。

　　曹操既离汉中，不惜大步后退，设防线于汉中与关中之间的交通要冲—陈仓（今陕西宝鸡东）。这一决策虽然是防御性的，但是十分正确的，有效地扼住了刘备、诸葛亮的前进之势，终三国之世，蜀军的实际控制始终未能越过陈仓一线。
　　刘备既得汉中，很快的就分兵东、西略地，并把原属凉州的武都（今甘肃成县西），以及曹操所置荆州的新城（治房陵，今湖北房县）、上庸（治今湖北竹山东南）、魏兴（即西城，治今陕西安康）三郡收入囊中，蜀势因而大振。建安二十四年七月，腰杆子硬起来的刘备自称汉中王，向梦寐以求的“称孤道寡”的目标，迈出了关键性的一步。
　　日期：2017-09-09 00:02:25
　　当曹操在建安二十年七月，陷阳平，入南郑，军势大振之时，刘备正在公丨安丨与孙权争夺荆州地盘。曹操下一步该如何走？是乘势入蜀还是见好就收？两位丞相主簿司马懿和刘晔都主张乘胜入蜀。司马懿认为：
　　刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远争江陵，此机不可失也。今若曜威汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。因此之势，易为功力。圣人不能违时，亦不失时矣【《晋书·帝纪第一·宣帝》】。
　　意思是说，刘备以武力和欺诈的手段夺取了益州，蜀人尚未归附，就去同孙权争夺荆州，此机不可失。现在如果陈兵汉中显示军威，益州必定震动，然后进军，兵临城下，势必土崩瓦解。
　　刘晔也认为：
　　刘备，人杰也，有度（章法）而迟，得蜀日浅，蜀人未恃（依赖）也。今破汉中，蜀人震恐，其势自倾。以公之神明，因其倾而压之，无不克也。若小（稍）缓之，诸葛亮明于治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧【《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》】。
　　其大意是，刘备其人行事有章法，但行动缓慢，得蜀时间不长，还不能依恃蜀人。现在我们攻克了汉中，蜀人震恐，势将自我崩溃。以主公之英明，趁其崩溃之际，率军压境，必能攻克。如果稍有迟缓，那么诸葛亮善于治国而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀地百姓安定后，他们凭险坚守，就难以进攻了。现在不进攻他们，必定成为后患。
　　司马懿和刘晔的主张很明确：一、刘备得蜀日浅，蜀地人心未附；二、刘备带兵远赴江陵，与孙权争夺荆州三郡，蜀地兵力有限；三、乘夺取汉中屡战屡胜之威，直捣成都，必可传檄而定。简而言之一句话：机不可失。
　　曹操终未采纳二人的意见，并表示：“人苦无足，既得陇右，复欲得蜀。”（《晋书·帝纪第一·宣帝》）留夏侯渊为都护将军，督率张郃、徐晃诸将镇守汉中，自率大军返回邺城（今河北磁县南）。
　　刘晔进言七天后，有从蜀地投降过来的人说：“蜀中一日数十惊，守将虽斩之而不能安也。”这时曹操又有点动心了，问刘晔：“今尚可击不？”晔曰：“今已小定，未可击也。”（《资治通鉴·汉纪五十九·汉献帝建安二十年》）胡三省注《通鉴》时说：“七日之间，何以遽谓之小定？晔盖窥觇备之守蜀有不可犯者，故为此言以对操耳。”意思是说，先前一日数十惊，七天内就安定了？所谓“小定”无非是借口，实际上刘晔也已看清楚不可入蜀。

　　曹操占领汉中后，不乘时进取益州，有人认为这是贻误战机，留下后患。曹操的谋士们只判断刘备“得蜀日浅，蜀人未附”，而未看到曹操也是初平陇右，羌人新附。同时，汉中虽定，但张鲁未降（张鲁同年十一月才投降）。当时刘备虽然远在公丨安丨与孙权争夺荆州地盘，但诸葛亮仍坐镇成都。如果曹操举兵深入，而蜀军据险守要，会使曹操大军陷入进退两难的境地。曹操用兵老练，实是担心关陇不稳，又忧虑孙权进攻淮南（同年八月，孙权果然大举围攻合肥）。

　　同时，曹操不愿长期领兵在外，远离朝廷。曹操在建安二十一年（ 公元216年）二月回到邺。三月亲耕籍田，行天子之仪。五月进爵为魏王。次年四月“设天子旌旗，出入称警跸”，成为事实上的“皇帝”。当此之时，进一步巩固和发展权力，绝除对自己的不利因素，比什么都重要。法正后来对此作了比较恰当的分析，说：“曹操一举而降张鲁，定汉中，不因此势以图巴、蜀，而留夏侯渊、张郃屯守，身遽北还，此非其智不逮而力不足也，必将内有忧逼故耳。”（《三国志·蜀书·庞统法正传》）曹操在下荆州时，慢待张松是一大失策。而定汉中后，未立即进图巴蜀，则不能认为是他料敌决策的失算。